AI모델 회사 첫 실패 사례: Inflection AI
Mar 24, 2024
Inflection AI는 “personal AI for everyone”을 만들기 위해 2022년 설립된 foundation model 회사입니다. Mustafa Suleyman (DeepMind 공동창업자), Reid Hoffman (Greylock, LinkedIn, OpenAI 초기 투자자), Karen Simonyan (DeepMind Principal Scientist) 등 AI 거물들이 참여해 큰 관심을 받았습니다.
2022년 4월 $1.23B 밸류에 $265M을 투자 받고, 2023년 6월엔 $4B 밸류에 $1.3B을 펀딩 받으면서 OpenAI, Anthropic에 이어서 Foundation Model 회사 중 $1B 이상 펀딩을 받은 3번째 모델 회사가 되었습니다. Microsoft, Nvidia, Bill Gates, Eric Schmidt, Reid Hoffman 등이 라운드에 참여했습니다.
그러던 Inflection AI가 이번 주 Microsoft에 돌연 흡수되었습니다.
Forbes에 의하면 공동창업자 중 두 명 (Mustafa Suleyman & Karen Simonyan) 뿐만 아니라 Inflection 대부분의 임직원 70명이 Microsoft AI로 자리를 옮기게 되었습니다.
Inflection은 2022년 4월 라운드 투자자에겐 원금의 1.5x를, 2023년 6월 라운드 투자자에겐 원금의 1.1x를 돌려주겠다고 약속했고, 투자자들의 지분은 그대로 유지될 예정입니다. 사실상 “acqui-hire”이며 그 대가 중 하나로 Microsoft는 Inflection 2.5 모델을 $650M 규모로 라이센싱 하겠다고 발표했습니다.
Inflection은 총 $1.83B을 투자자에게 돌려주겠다고 약속했고, 그 중 Microsoft로부터 받기로 한 $650M을 빼면 나머지 $1.18B에 대해선 어떻게 상환할지는 아직 미지수입니다. Microsoft 외에도 다른 회사에게도 모델 API를 판매할 예정이긴 합니다.
딜 구조
위 딜 구조는 매우 이례적입니다. 팀 대부분이 “acqui-hire” 형식으로 경쟁사로 옮기게 되었지만 아무런 지분교환이나 인수 없이 거래가 성사되었습니다. 또한, Inflection AI가 이렇다 할 성과가 없는데도 Microsoft가 꽤 편의를 봐준 것처럼 보입니다.
뿐만 아니라 타이밍도 이상합니다. 불과 몇 개월 전에 $1B 이상 펀딩을 받아 현금이 부족할 것으로 보이진 않고, 이제 막 새로운 모델 (Inflection 2.5)을 론칭하며 GPT-4과 유사한 퍼포먼스를 강조한 바 있습니다.
Microsoft가 지분 거래 없이 독특한 구조로 “acqui-hire”한 이유는 최근 미국 내 빅 테크의 M&A가 anti-trust 이슈로 거래가 지연되거나 불허(예. Adobe + Figma)되고 있기 때문에 이 문제를 bypass하기 위함이라는 분석도 있습니다.
딜의 법적 consideration을 떠나서, Microsoft와 Inflection AI는 왜 이 딜을 진행 시켰을까요?
- Microsoft 측에선 OpenAI 의존도를 낮추고 모델 벤더 독립성에 대한 니즈가 있었고,
- Inflection 측에선 투자자들과 구성원들 모두 Inflection AI가 독립적인 모델 회사로써 지속 가능성이 없다고 판단하여 Microsoft AI 흡수에 찬성한 것으로 추정됩니다.
- 즉, Microsoft와 Inflection AI의 이해관계가 일치하여 딜이 이루어졌습니다.
사실상 Inflection AI는 foundation model 회사 중 첫 실패 사례라고 볼 수 있고, 회사의 훌륭한 인적 자본 및 마이크로소프트와 겹치는 투자자 네트워크 (Reid Hoffman, Bill Gates 등), OpenAI 사태 이후 Microsoft 내부적으로 OpenAI 의존도에 대한 경각심이 이 딜을 만들었다고 보고 있습니다.
Inflection AI: 지금까지의 성과는 meh
3월 7일 Inflection은 새로운 모델 Inflection 2.5를 공개했습니다. 벤치마크 결과를 공개하며 많은 부분 GPT-4 수준까지 도달했다고 주장합니다.
하지만, 최근 Inflection 외에도 경쟁사에서 공개된 Google의 Gemini Ultra나 Anthropic의 Claude 3는 GPT-4 벤치마크 결과를 뛰어넘는 결과를 보이기도 했죠. 게다가 올해 중순에 GPT-5 출시가 예정되있는 가운데, 모델 성과는 그닥 impressive하다고 볼 순 없을 것 같습니다.
Inflection의 flagship 프로덕트는 “personal AI companion” Pi 챗봇입니다. 최근 몇 개의 유저 KPI를 공개하기도 했습니다.
Pi의 600만 MAU는 Perplexity 1,000만, Character AI 2,000만 ChatGPT 18,000만 대비 아쉬운 실적입니다. 다만, 유저 행태는 꽤 재밌습니다.
평균 체류시간이 33분, 세션 중 10%가 1시간 이상인 점과 WoW 60% 리텐션은 높은 유저 만족도와 충성도를 보여줍니다. Character AI의 세션 당 평균 체류시간은 25~40분, ChatGPT 8~10분입니다.
Pi는 Character AI와 유사하게 “AI 친구” 프로덕트이며 이러한 프로덕트 성격 덕분에 높은 체류시간과 재방문율을 보이고 있습니다.
하지만 모델 시장 내 경쟁이 더욱 어려워지는 와중에 Inflection AI의 모델이나 챗봇 프로덕트가 주목할 만한 commercial success나 차별점은 보이지 않습니다. 따라서 Microsoft의 목적은 Inflection의 모델/프로덕트보다 탑티어 인력을 모셔오는데 있었다고 보여집니다.
마이크로소프트의 모델 벤더 의존도 낮추기?
최근 Elon Musk v. OpenAI 소송자료에서 아래 내용이 공개된 바 있습니다.
작년 11월 OpenAI 내부 균열 (관련 블로그) 당시 Microsoft 대표 Satya Nadella는 이사회에게 만약에 OpenAI가 내일 없어지더라도 Microsoft엔 큰 문제가 되지 않을 것이다라고 설명합니다.
If OpenAI disappeared tomorrow, we have all the IP rights and all the capability. We have the people, we have the compute, we have the data, we have everything. We are below them, above them, around them.”
근거 없는 자신감은 아닌게 Satya는 Sam Altman 해고 이후 Sam Altman, Greg Brockman 등을 비롯한 OpenAI 임직원 최대 700명을 Microsoft AI로 모두 데리고 올 계획이었죠. 결국 Sam Altman이 OpenAI 대표로 돌아오게 되면서 없던 일로 되었죠.
아무리 센 척 하더라도 OpenAI implosion으로 Microsoft가 중단기적으로 얻는 피해는 컸을 것입니다. Inflection 딜 구조는 기존 투자자들을 “bail-out” 해준 것이나 마찬가지인데 Microsoft가 편의를 봐준 이유는 그 만큼 OpenAI 의존도를 낮추고 내부적으로도 독립적인 AI 기능을 구축하기 위함 때문이라고 생각됩니다.
Foundation Model: Race to the Bottom
2022~현재 Foundation model 투자 마니아는 2001년 Fiber optics 투자 마니아(telecoms crash)와 비유 되곤 합니다. 단지 훌륭한 인력들이 설립했다는 이유만으로 조 단위 밸류에 몇 천억 규모의 투자를 유치했습니다.
때문에 많은 탑티어 투자자들 (Benchmark, Founders Fund, Altimeter 등)은 시장의 irrational behavior를 지켜보며 모델 layer에 투자를 자제한 바 있죠.
Foundation Model은 fiber optics cable과 비슷하게 차별성이 크게 없습니다. 결국 모든 모델 provider들이 같은 데이터를 사용하고 천문학적 capex를 투자해 비슷한 결과물(모델)을 만들어냅니다.
몇 천억~조 단위로 투자해 상품을 만들어 놨는데 옆 집 가게와 똑같은 상품을 판매하다 보니 pricing power도 없고, 심지어 무료로 배포(open-source models)하는 가게도 있다 보니 ROI가 나올리가 없습니다.
때문에 OpenAI와 같이 SOTA 수준의 모델 provider가 아닌 이상 모델 하나로만 승부를 볼 수 없고, 기타 서비스로 차별화(enterprise solution, GTM 전략 - open source?, 버티컬 사용처 특화 unique 데이터셋, 유통 플랫폼 - Twitter + Grok 등)가 필요합니다. 하지만, 이런 노력들이 충분한지, scalable 한지는 별도의 문제입니다.
이번 Inflection 딜은 표면적으론 매우 gracious하게 엑싯한 것으로 보이지만, 사실상 Inflection AI는 AI 모델 마니아의 첫 실패 사례라고 생각합니다. 앞으로 model layer 내 힘들어지는 플레이어가 많아질 것으로 보고 있고, 그 들에겐 Inflection처럼 “gracious exit” 기회가 없다 보니 이 과정은 매우 느리고 고통스러울 것으로 생각됩니다.
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